1976年8月的一天，扎伊尔（现刚果民主共和国）小城杨布库的医院里来了一位发着高烧的病人，名叫Mabalo，他在发病前去过一次扎伊尔北部地区。非洲当地的医院数量极为有限，医疗水平落后，医生也没几个，去那里的病人一般都只会被医生诊断为以下几种疾病：疟疾、疟疾或者疟疾。一旦诊断完成，病人就会排成长队，等待注射抗疟疾药。

　　每个护士面前都会放着几支注射器，三支用于注射抗疟疾药，剩下的用于注射诸如维生素之类的其他液体。每个护士一天下来要用这几支注射器给上百个病人注射药品，针头用钝了才会更换。这其实是种相当危险、应该被严格禁止的行为。有相当数量的人因共用不经充分消毒的针头而感染包括艾滋病在内的各种疾病。但对于以些穷苦之地的人来说，有针打能治病总比什么都没有来得好。

　　但谁都没想到，杨布库医院里的这种危险行为居然这么快就让当地人付出了惨重的代价。以这家医院为据点，可怕的传染病在短时间内就血洗了周边50多个村庄。大部分病人的症状和Mabalo一样：有的病人发着高烧，有的身体僵硬，有的头痛欲裂，在地下打着滚。发病之后，病情会在几天内迅速恶化，稍晚期一些的病人开始浑身出血，鼻子、牙床、眼结膜处会往外渗血，有些人表面看起来没有明显的出血，但内脏已经开始"溶解"，严重的出血会引起低血压和休克，等待他们的将是死亡。

　　一波未平一波又起，扎伊尔北部国家苏丹在两个月后也暴发了同样的疫情。首先出现病例的是距离杨布库400英里远的N’zara，当地一个棉花厂的工人们接二连三地病倒，很短的时间内就有35名工人死亡，他们发病症状和杨布库的病人极为相似。

　　病原体很快就被确定了，这是一种新型病毒。研究者们用当地一条小河的名字将这种病毒命名为埃博拉。后来科学家发现，扎伊尔和苏丹虽然在几乎同一时间同时暴发埃博拉病毒疫情，但两地的埃博拉病毒其实不甚相同，所以后来分别根据首发地点命名成不同亚型——扎伊尔型和苏丹型。这两种埃博拉病毒的致病力不一样。后来，人们又发现了几种埃博拉病毒。

　　但即使知道了这些，研究者和医生们依旧束手无策。1976年的疫情中，扎伊尔地区一共有318人感染，死了280个人，死亡率约88%；苏丹地区有284人感染， 151人死亡，死亡率大约为53%。